In base alla fisiopatologia si riconoscono 5 tipi di spondilolistesi (classificazione di Wiltse):

1. Displastica: dovuta a difetti, spesso congeniti, nell’anatomia della prima vertebra sacrale o ad una ipoplasia delle faccette articolari superiori;
2. Istmica: dovuta a fratture dell’istmo vertebrale. È la tipologia più frequente di spondilolistesi ed è tipica dei soggetti che praticano sport che richiedono sforzi sul tratto lombo-sacrale;
3. Degenerativa: causata da lunghi periodi di instabilità che comportano cambiamenti conformazionali a carico della colonna dovuti all’anormale motilità dei segmenti instabili;
4. Traumatica: dovuta a fratture dei peduncoli, dei processi articolari (superiore o inferiore) o di altri elementi vertebrali di sostegno;
5. Patologica: dovuta a cambiamenti nell’osso per malattie localizzate o sistemiche.

Il peso corporeo che si distribuisce lungo la colona vertebrale è normalmente distribuito sul corpo vertebrale e sulle faccette articolari. Normalmente i corpi vertebrali sopportano l’80% del peso corporeo che si distribuisce da un livello vertebrale all’altro attraverso il disco intervertebrale. A causa della fisiologica curvatura in lordosi della colonna vertebrale nel suo tratto lombare, in particolare a livello degli spazi L4-L5 e L5-S1 agiscono forze dirette anteriormente, motivo per cui le vertebre hanno la tendenza a scivolare verso l’avanti. In una normale colonna vertebrale questa tendenza è compensata dall’azione dei muscoli e dei legamenti che si oppongono allo scivolamento anteriore delle vertebre lombari. In caso di spondilolistesi è presente un’anomalia, oltre che della parte ossea, anche del compartimento muscolo-legamentoso che non riuscendo più a compensare consente alla vertebra soprastante di scivolare verso l’avanti. 
La spondilolistesi viene classificata secondo la classificazione di Meyerding a seconda della percentuale di scivolamento della vertebra soprastante rispetto a quella sottostante. Il grado 1 corrisponde a uno scivolamento inferiore al 25%, il grado 2 a uno scivolamento tra il 25 e il 50%, il grado 3 tra il 50 e il 75% e il grado 4 a uno scivolamento pari all’intera larghezza del corpo vertebrale sottostante.